최근 2년동안 가장 많이 팔린 음료중의 하나가 동충하초로 만든 음료가 아닌가 싶다. 일반적으로 건강식품은 드라마 '허준'의 지원사격을 힘입어 전대미문의 매출을 올렸던 초록매실 같은 경우가 아니면 빅히트를 치기가 어려운 것인데, 동충하초는 이에 버금가는 인기를 얻었다.

  동충하초가 이런 인기를 누린 것은 아무래도 중국의 최고권력자였던 등소평이 건강유지를 위해 자주 이것을 복용했으며, 특히 1992년 히로시마 아시안게임에서 중장거리 육상종목의 세계신기록을 갱신했던 중국 육상선수단인 "마군단"의 선수들이 매일 복용했다는 사실이 전해지면서 우리나라에서도 동충하초에 대한 관심이 고조되었던 것이다.

  사실 등소평은 국민당과의 치열한 전투와 공산국가 설립과정에서의 무수한 시행착오, 주변 강대국과의 치열한 상호견제 등으로 스트레스와 과중한 업무에 생의 대부분을 시달렸고, 또 본인의 식생활도 문제가 있었다. 등소평은 평소 '홍소육'이라는 요리를 아주 좋아했는데 주원료가 돼지 비계이다. 한마디로 등소평은 성인병에 걸릴 위험이 아주 높았고, 실제로 비만이었기 때문에 건강에 대한 관심이 높았으며, 따라서 동충하초에 대한 관심은 남달랐을 것으로 추측할 수 있다.

  본론으로 돌아가서 동충하초가 무엇인지 정확히 짚어보기로 한다. 한마디로 일종의 기생균을 말하는 것으로서 살아있는 곤충의 몸속으로 들어가 겨울 내내 곤충의 몸속에서 발육하고 증가한다. 따라서 곤충의 체내에 균사가 점차 가득 차서 곤충은 죽게 되고, 다음 여름이 되어 이 자란 균사가 곤충의 머리부분을 뚫고 나와 버섯모양의 포자체를 형성한 것이다.

  특이한 것은 죽은 곤충은 미이라의 형태를 유지한다는 것인데, 동충하초의 종류만해도 전세계적으로 100속 750여종이 분포하고 있는 것으로 현재까지 알려져 있다. 또한 일본에서는 약 350여종의 동충하초가 보고되었으며 우리나라에서는 약 80여종의 동충하초가 보고되었다. 물론 모든 종의 동충하초가 효능이 있는 것은 아니다.

예제팀 - 최혁재 팀장