오심이란 토할 듯하나 토하지 않고 음식만 보면 메스꺼운 증상을 말하는 것으로 토물은 없고 단지 메슥메슥한 '욕지기'라는 증세을 말한다. 한의학적으로 욕토부득토(欲吐不得吐)라 하여 토하지는 않지만 토할 것같은 상태로서 '헛구역질'이라고 하는 건구(乾嘔)와 토물이 있는 구토(嘔吐)와는 구분하여 보는데, 주로 위의 이상으로 나타나게 된다.

위는 음식물을 저장하고 소화시키며 소화된 찌꺼기를 아래로 내려보내는 작용을 하는 장부이다. 이 기능에 이상이 생기면 그 병리반응의 하나로 오심이 발생하게 되는 것으로 그 원인은 위의 기능이 저하 약화된 위허(胃虛), 위가 차가워진 위한(胃寒), 기혈의 순환이 원활하지 못하여 발생한 병리적 산물인 담(痰), 정신적 과민으로 울결되어 발생하는 화(火) 등이 있다.

다른 모든 한방치료가 그렇듯이 오심의 치료도 그 원인을 찾아내어 따뜻하게 해주고 담을 제거하고 하는 식으로 치료가 진행된다. 현대의학적으로 이러한 오심은 대뇌의 아래부위에 위치한 연수의 구토 중추에 직접 또는 반사적으로 가벼운 자극이 가해져서 나타나는 것으로 대개는 소화가 안 되는 음식물을 먹거나, 위염, 위하수, 소화성궤양 등 위에 원인이 있어 일어나는데, 뇌의 질환을 비롯하여 감기, 급만성간염, 담석증, 췌장염 등에서도 볼 수 있다.

이 밖에도 임신오저(姙娠惡阻) 차나 배멀미가 나면서 평형감각을 잃거나, 독물을 들이킨 경우에도 같은 현상이 나타난다. 오심은 유발 질환에 따라 각기 특징적인 면을 보이기도 하는데, 뇌압의 상승에 의한 경우(뇌종양, 뇌척수막염)는 메스꺼움은 오래하지 않고 갑자기 토하는 경우가 많으며, 여성의 임신으로 인한 입덧인 경우는 아침 공복시에 볼 수 있다. 메스꺼움을 동반하는 대표적인 질병은 지나치게 먹는 것, 지나치게 마시는 것 혹은 식중독에 의하여 생기는 급성위염이며, 이러한 위장과 관계가 있는 것으로는 식도, 위, 십이지장, 그 밖의 통과장애를 들 수 있다. 식도가 암등에 의하여 좁아진 경우, 위의 분문부와 유문부에 궤양 또는 암이 있는 경우에 음식물의 통과장애가 생기며 때때로 토할 수도 있습니다. 또한 장염전, 장중첩증에 의하여 장이 막혀 토할 수도 있는데, 이러한 경우에 메스꺼움이 유일한 증상이 될 수도 있기 때문에 주의하여야 한다.